Лейден впервые упоминается в летописях, датируемых 922 годом. Тогда эти земли принадлежали епископу Утрехта. После того как в 12 веке в городе построили замок, вокруг него образовался широкий рынок. Из Ипра в город бежали текстильщики во время Столетней войны, которые положили начало развитию текстильной промышленности в Лейдене.

Город получил мировую известность благодаря своему университету, в котором учились Рембрандт, математик Рене Декарт, физик Питер ван Мюсхенбрук, изобретший «лейденскую банку», юрист Гуго Гроций, королевская семья Оранских, королева Беатрикс. Тут работали Эйнштейн и другие знаменитые ученые.

История университета началась с того, что в 1574 году Лейден в течение 5 месяцев выдерживал осаду испанцев и так и не сдался, за что Вильгельм Оранский предложил городу привилегию – создать университет или освободить его от налогов. Жители выбрали учебное заведение и сделали день снятия осады с Лейдена городским праздником, во время которого принято всех угощать селедкой и хлебом.

Лейден не обладает каким-то особым своеобразием или яркой и необычной архитектурой. Его главная достопримечательность – это ученая атмосфера, которую создают научные беседы студентов и профессоров в барах и на улицах. Интересно, что лейденские студенты не отличаются необузданностью и свободными нравами, тут больше «тихих ботаников». Лейден часто называют голландским Кембриджем.

В городе нет характерной для многих европейских города центральной площади с неизменной ратушей или собором. Зато тут соединяются Новый и Старый Рейн, а Старый город окружает внешний канал Рапенбюрх. В городе насчитывается 12 музеев, которые представляют художественный интерес.